De grote populierenboktor is gespecialiseerd in het knagen van gangen in stammen en takken van populieren. Bomen in de buurt van bebouwingen en lantaarnpalen worden vaker aangetast omdat de kevers door het licht worden aangetrokken.
Boktorren zijn vooral bekend van aantastingen in het hout van oude gebouwen en van dode bomen in het bos. Maar enkele soorten zoals de grote populierenboktor Saperda carcharias hebben het voorzien op levende bomen. Deze boktor is in Nederland een vrij algemene soort. Hij maakt gangen in het hout van stamdelen tussen 3 en 15 cm doorsnede.
Ernstig aangetaste bomen vertonen veel boorgaten verspreid over de stam. Het blad verkleurt gelig en de boom gaat er slecht uitzien. De gaten kunnen invals-poorten worden voor andere insecten zoals de wilgenhoutrups (Cossus cossus) en voor schimmels.
