Lilium is een overbekend bloemengeslacht dat in vele soorten, kleuren en verschijningsvormen voorkomt; in het wild, als snijbloem of in de tuin. Een bijzonder geval is Lilium bulbiferum, de roggelelie. Het is onze enige inheemse lelie, in het wild zeer zeldzaam en beschermd. Gekweekt voor de tuin is het een opvallende verschijning.
Het geslacht Lilium hoort tot de Liliaceae of lelieachtigen en telt circa tachtig soorten en talrijke cultivars en kruisingsvormen. Daarnaast kent het een rijke historie. Het is een van de eerste gewassen waarvan afbeeldingen en beschrijvingen bekend zijn. De oudst bekende afbeelding stamt uit circa 1500 v.Chr. Bekend is dat de plant in die tijd al voor medicinale doeleinden werd gebruikt en dat de zetmeelrijke bollen als voedsel dienden.
Op veel afbeeldingen van de Grieken en Romeinen is de madonnalelie (L. candidum) te zien. Hiervan gebruikten de Romeinen de geurende helderwitte bloemen in hun badwater. In de Bijbel staat deze lelie symbool voor reinheid en maagdelijkheid. De soortnaam candidum betekent helderwit en het geslacht is waarschijnlijk naar deze soort vernoemd. De naam Lilium is mogelijk afgeleid van het Keltische li dat wit betekent.
