Philipp Franz von Siebold (1796-1866) was een Duitse arts die van 1823 tot 1829 namens Nederland op de handelspost Deshima in Japan werkte. In deze korte periode werd hij een beroemdheid in Japan en verzamelde hij een enorme collectie van objecten, dieren en planten waarmee hij de natuur en cultuur van Japan voor Nederland ontsloot. Daaronder waren honderden levende planten, waarmee hij de basis legde voor het gebruik van Japanse soorten in Europa.
Tijdens de Edo-periode (1603-1868) was Japan op zijn zachtst gezegd een gesloten land. Om problemen zoals burgeroorlogen te voorkomen, werden de mensen zoveel mogelijk in hun eigen streek gehouden. Landkaarten waren verboden, zeewaardige schepen mochten maar een bepaalde afmeting hebben, reizen was aan restricties verbonden en mensen van adel moesten een familielid in de hoofdstad Edo (nu Tokyo) laten wonen als een veredelde gijzelaar.
Van 1641 tot 1853 was Nederland het enige Europese land dat handel mocht drijven met Japan. Dat betekende echter beslist niet dat Nederlanders zich vrij mochten bewegen, ze moesten verblijven op het kunstmatige eilandje Deshima, 70 bij 233 meter klein, in de baai van Nagasaki. Alleen bij uitzondering mochten ze ervan af, met name om eens in de vier jaar op ’hofreis’ te gaan om de heerser, Shogun, te eren en cadeaus te brengen.
