Het geslacht Symphytum, beter bekend als smeerwortel, omvat een aantal soorten dat al eeuwenlang in gebruik is als tuinplant. Toch worden ze relatief weinig gebruikt en dat is eigenlijk onbegrijpelijk gezien de bijzonder bruikbare eigenschappen voor onderhoudsarm groen.
De inheemse smeerwortel (Symphytum officinale) is een algemene wilde plant van rijkere, vochtige bodems, waar ze groeit in ruigtes, graslanden, bermen en slootkanten. Die groeiomstandigheden gelden in grote lijnen voor alle soorten; voedselrijke, vochtige grond zijn belangrijk, sommige soorten verdragen beter schaduw dan andere. Als aan deze bodemeisen wordt voldaan, zijn alle soorten Symphytum onverwoestbare planten. De bodembedekkende soorten zijn dan ook absoluut onkruidonderdrukkend. Weinig onkruiden kunnen op tegen dit geweld. Smeerwortel kun je prima toepassen in lichte schaduw onder bomen en heesters, en bij voldoende vocht ook in de volle zon.
Het geslacht kent ongeveer 35 soorten en een verspreidingsgebied van Noordwest-Europa tot de Kaukasus. Veel soorten lijken op elkaar en kruisen onderling gemakkelijk: hierdoor is de naamgeving soms verwarrend. In Oost-Azië en Noord-Amerika komt het op Symphytum lijkende geslacht Mertensia voor, als ware het de tegenhanger van Symphytum.
