Ondanks de algehele afname van het aantal insecten, ervaren planten nu meer bladvraat dan in welke eerdere periode in de afgelopen 66 miljoen jaar. Dat concluderen Amerikaanse onderzoekers aan de hand van een vergelijking tussen bladvraat in onze tijd en bladvraat in fossielen. Zij publiceerden hun onderzoek deze maand in het tijdschrift PNAS.
De hyper-diverse relatie tussen planten en insecten over miljoenen jaren is vastgelegd in fossiele bladeren. Reconstructies van het verleden laten sterke relaties zien tussen milieu, diversiteit van plantenetende insecten en schade aan bladeren. „Wij hebben het gat overbrugd tussen zij die fossielen gebruiken om plant-insect relaties over lange periodes te onderzoeken en zij die zulke relaties onderzoeken in een moderne context met vers bladmateriaal.”
Het team geleid door onderzoekers van de Universiteit van Wyoming maakte schattingen van het voorkomen van bladschade in de periode van het late Krijt (66,8 miljoen jaar geleden) tot in het Pleistoceen (2,06 miljoen jaar geleden). Deze vergeleken ze met bladeren die verzameld zijn met paleobotanische methoden in de VS en Costa Rica in de periode vanaf 1955. Het percentage bladeren dat bladschade vertoont, is in deze laatste periode is groter dan in welke periode waarvan de fossiele bladeren onderzocht zijn dan ook.