De familie van de ruwbladigen kent verschillende bekende vertegenwoordigers, zoals Anchusa, Borago, Echium, Pulmonaria en Symphytum, ofwel smeerwortel. Het geslacht Symphytum kent verschillende soorten die inheems zijn in delen van Europa en Azië. In Nederland komt de gewone smeerwortel, Symphytum officinale, algemeen voor.
Kenmerkend voor alle ruwbladigen, ofwel Boraginaceae: behaard blad en de dikke, vlezige wortels, soms knolvormig. De bloeiwijze is kenmerkend: in het beginstadium zijn de bloemen spiraalsgewijs ineengerold. Naarmate de bloemen zich openen ontrolt het geheel zich tot een losse tros met hangende buisvormige bloemen. De Symphytum-soorten vormen stevige bladrozetten, sommige hebben een bodembedekkende habitus.
Meestal hebben de bloemknoppen bij Symphytum een andere kleur dan de uiteindelijke bloem, wat de indruk wekt dat hij tweekleurig is. De bloemkleuren variëren, afhankelijk van de soort en de cultivar, van blauw, purperrood, violetroze, tot wit of geel. Symphytum heet smeerwortel omdat de forse penwortels een gomachtige vloeistof bevatten die vroeger werd gebruikt om zalf van te maken waarmee wonden werden ingesmeerd om genezing te bevorderen.
